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张衡与“地动仪”的故事

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  中国东汉时期,首都洛阳及附近地区经常发生地震。据史书记载,从公元89年到140年的五十多年内,这些地区发生地震达三十三次。其中119年发生的两次大地震,波及范围达十多个县,造成大批房屋倒塌,人畜伤亡,人们对地震都十分恐惧。皇帝以为这是得罪了上天,因此增加人民赋税,用来举行祈祷活动。当时有一位科学家叫张衡,对天文、历法、数学都有很深的研究。张衡不相信关于地震的迷信宣传,他认为地震就应是一种自然现象,只是人们对它的认识太少了。鉴于这种状况,他加紧了对地震的研究。

张衡与“地动仪”的故事

  张衡细心观察和记录每一次地震现象,用科学的方法分析了发生地震的原因。经过多年的反复试验,公元132年,张衡制造出了中国乃至世界上第一个能预报地震的仪器,取名“地动仪”。

  这架“地动仪”是用青铜铸造而成的,形状象一个圆圆的大酒坛,直径近一米,中心有一根粗的铜柱子,外围有八根细的铜杆子,四周浇铸着八条龙,八条龙头分别连着里面的八根铜杆子,龙头微微向上,对着东、南、西、北、东北、东南、西北、西南八个方向。每条龙的嘴里含着一个小铜球,每个龙头的下面,蹲着一只铜蛤蟆,它们都抬着头,张大嘴巴,随时都能够接住龙嘴里吐出来的小铜球。哈蟆和龙头的样貌十分搞笑,好象在互相戏耍。

  人们就用“哈蟆戏龙”来形容“地动仪”的外貌。按照张衡的设计,如果哪个方向发生了地震,“地动仪”的铜杆就会朝哪个方向倾斜,然后带动龙头,使那个方向的龙嘴张开,小铜球就会从龙嘴里吐出来,掉到蛤蟆嘴里,发出“当”的一声,向人们报告那个方向发生了地震,以便政府做好抢救和善后工作。

  公元133年,洛阳发生地震,张衡的“地动仪”准确地测到了。此后四年里,洛阳地区又先后发生三次地震,张衡的“地动仪”都测到了,没有一次失误。但是138年2月的一天,张衡等人发现,向着西方的那条龙嘴里的小铜球,掉进了下面哈蟆的嘴里,但人们却丝毫没有感觉到地动,于是一些本来就对“地动仪”持怀疑态度的学者就说“地动仪”不准,只能测到洛阳附近的地震。过了三、四天,洛阳西部甘肃省的使者来了,报告那里发生了地震。这时候,人们才真正相信张衡的“地动仪”不仅仅是“哈蟆戏龙”,而是真正有用的科学仪器。从此以后,中国开始了用仪器远距离观测和记录地震的历史。